Mercader
nacido en Barcelona.
En 1203
Pedro Nolasco, como seglar, iniciaba en Valencia la redención de cautivos de manos de los
musulmanes. Con su propio patrimonio organizaba expediciones para negociar
redenciones. Su condición de comerciante le facilitaba esa labor. Después fundó
grupos para recaudar la limosna para los cautivos.
En la
noche del 1º al 2 de agosto de 1218 se le apareció la Virgen
pidiéndole que fundara una orden que se dedicara a la redención de los
cautivos.
El Papa Gregorio IX la aprobó en 1235
y le dio la regla de San Agustín. Estaba
compuesta por religiosos y caballeros que recibieron la institución canónica
del obispo de Barcelona y la investidura militar de Jaime I. Sus miembros se
obligaban, por un cuarto voto, a entregarse como rehenes para la liberación de
los cautivos si no tenían el dinero necesario para su rescate. Los mercedarios
pronunciaban cuatro votos: pobreza, castidad, obediencia y, cuarto, estar
dispuestos a entregarse como rehenes si ése fuera el único medio de cumplir con
su promesa. Muchos eran, por entonces, los cristianos capturados y vendidos
como esclavos a los musulmanes de África, lo que siguió ocurriendo hasta que
desapareció la piratería. Los mercedarios cumplieron con la promesa hecha y en
su historia constan, perfectamente documentadas, 344 redenciones y más de
80.000 redimidos. En 1248, cuando Fernando III de
Castilla toma la ciudad de Sevilla, Pedro Nolasco lo acompaña y,
poco después, funda el Convento de la Merced Calzada de la Asunción.
Pedro
Nolasco fue canonizado y su fiesta
se celebra el 29 de Enero. Se le representa vistiendo el hábito
blanco de los mercedarios, con unas cadenas rotas que simbolizan la liberación
de los cautivos, un estandarte con las armas de la
Corona de Aragón, una cruz y un ramo de olivo.
Zurbarán le representó en un ciclo de cuadros
para el convento de los Mercedarios de Sevilla, conservados hoy en el Museo del Prado de Madrid, y que constituyen la iconografía más conocida de este
santo.
Es el
Patrón de El Viso del Alcor
(Sevilla), debido a la vinculación de esta población de los Alcores sevillanos
con la orden mercedaria.
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